Fue tan repentino. Las aguas estaban muy agitadas. Pensé que íbamos a morir.
-Tripulante Joaquim Rico, a bordo del atunero American Boy.
La pesca de atún en alta mar siempre ha sido un trabajo arriesgado. Con demasiada frecuencia los pequeños “tuna clippers” se han hundido en mares embravecidos o encallado en costas rocosas. A mediados de la década de 1950, cincuenta y dos barcos atuneros, un tercio de la flota de San Diego, se perdieron en el mar en un período de cinco años.
En la mañana del 6 de marzo de 1966, doce pescadores del “tuna clipper” American Boy se preguntaban sobre su propio destino cuando las fuertes olas inundaron su barco.
El atún Clipper de acero de 125 pies de largo había sido lanzado en septiembre de 1946 por el astillero de la Consolidated Steel Co. en Newport Beach. Originalmente un “cañero” para Van Camp Sea Food que capturaba atún con anzuelo y línea, el American Boy se convirtió en cerquero en 1959 y ahora usaba grandes redes para capturar toneladas de barrilete y aleta amarilla en el Pacífico oriental.
American Boy había escapado por poco del desastre en julio de 1963. Al regresar a casa con una carga completa de atún, el barco estaba a 180 millas al sureste de San Diego, cuando fuertes olas inundaron los compartimientos e hicieron rodar la embarcación sobre sus extremos de la manga. “Estaba seguro de que íbamos a irnos por la borda”, recordó el capitán Joe Lewis. “Nos inclinamos a más de 45 grados”.
Luchando contra las olas desde el timón ese día estaba Manuel Jorge, de 25 años, quien sintió el barco estremeciéndose como si lo hubieran embestido. “Lancé el acelerador del motor a ‘completamente adelante’ y traté de aferrarme. Supongo que también recé un poco”.
El barco se salvó cuando las olas arrastraron una red de doce toneladas por la popa. Con el peso desaparecido, el barco se enderezó lentamente. Un avión de la Guardia Costera dejó caer una bomba de agua auxiliar al atunero y el American Boy llegó a San Diego con su tripulación segura y su valiosa carga intacta.
Tres años después, Manuel Jorge sería el capitán del American Boy mientras pescaba frente a las costas de Costa Rica. Después de salir de San Diego el 19 de enero de 1966, la tripulación de doce habían pescado 175 toneladas de atún en aproximadamente un mes. Pero el domingo 7 de marzo por la mañana, mientras el barco estaba navegando a través del mar embravecido, el generador dejó de funcionar de repente. Sin electricidad el giroscopio automático se volvió loco y el American Boy se retorcía erráticamente en las olas. Antes que la tripulación pudiera reaccionar, el agua de mar se metió en el barco.
El cocinero del barco, Donald Phillips, estaba preparando el almuerzo en la cocina cuando una gran ola lo bañó a través de la habitación. Corrió hacia la puerta. “Dios me salvó, se abrió y salí de allí”.
Cuando Phillips llegó a la superficie, el barco se había escorado casi de costado y varios hombres estaban aferrándose a la barandilla. Dos pequeños esquifes flotaron libres y los doce pescadores se subieron. Minutos más tarde, el American Boy se hundió bajo las olas.
Los hombres sabían que tenían suerte de estar vivos. Pero el rápido hundimiento no les había dado tiempo para enviar un radio un mensaje de socorro. En el calor tropical llevaban poca ropa. No tenían comida o agua, y estaban a 200 millas del continente.
Dos bidones de combustible flotando entre los escombros del naufragio les dieron esperanza a los hombres. Podrían usarse para los motores fuera de borda en los esquifes. Pero al principio, los hombres dejaron que los botes se desplazaran. “No hubo pánico”, recordó Phillips. “Hicimos bromas, cantamos canciones”.
Phillips también recordó tener sed y “mucha, mucha hambre”. Uno de los tripulantes fabricó un anzuelo de un clavo, y luego lo ató a una cuerda de nailon que lograron recuperar. Pero el aparejo improvisado no atrapó nada. Una caja de macarrones pasó flotando, pero estaba demasiado “bien sazonado” con agua salada para ser comestible.
Cuando una tortuga pasó nadando el lunes por la tarde, el engrasador del barco Mark Somes la sacó del agua. Un pescador utilizó su navaja de bolsillo para cortarle el cuello. La sangre fue drenada en una lata y se compartió entre los hombres. “Traté de decirme a mí mismo que sabía a agua”, recuerda John Da Luz. “Pero no fue así”.
A continuación, los hombres intentaron comer la carne cruda de tortuga. “No estuvo mal”, decidió Da Luz.
El lunes por la tarde, después de estar a la deriva durante más de un día, los pescadores decidieron activamente buscar ayuda. “Teníamos un bichillo en la cabeza, será mejor que nos movamos al noreste, más cerca de la costa
donde pasan los grandes barcos”, explicó Somes.
La decisión funcionó. Unas horas después, los pescadores divisaron un carguero en el horizonte. Arrancaron rápidamente pedazos de madera de los lados de los esquifes y rociándolos con combustible, hicieron antorchas encendidas para que el barco las vea. Esa noche, el carguero griego Aristaio subió los hombres a bordo.
El Aristaio dejó a los hombres en Acapulco al final de la semana. El sábado 12 de marzo volaron a casa en San Diego. Después de 36 horas en un bote abierto, los hombres llegaron quemados y ampollados por el sol, pero asombrados y agradecidos por su rescate. Donald Phillips comentaría, “Con tan poco tiempo para salir, las cosas podrían haber sido diferentes”.
Publicado originalmente como “A TUNA BOAT CREW’S SURVIVAL TALE: El destino del American Boy’s en 1966 una mirada a la perseverancia en el mar abierto”, por Richard Crawford, en San Diego Union-Tribune, 8 de septiembre de 2011. Investigación y traducción por Calidro Morello
